چهار سال بعد از حذف در نیمه نهایی به دست الهلال، پرسپولیس فرصت این را خواهد داشت تا در ریاض از تیم متمول و پرطرفدار عربستانی انتقام بگیرد؛ یک انتقام کاملاً فوتبالی که شاید اتفاقات تلخ بازی رفت و برگشت نیمه نهایی فصل 2017 لیگ قهرمانان را به دست فراموشی بسپارد.

خیلی از دوستداران پرسپولیس تنها آن شکست عجیب چهارگله مقابل تیم ده نفره الهلال در ابوظبی امارات را از بازی رفت نیمه نهایی آن فصل به یاد دارند و البته هواداران استقلال به جهت هت تریک عمر خربین در آن روز و 5 گل این مهاجم سوری در دو بازی رفت وبرگشت، او را قاتل پرسپولیس معرفی کرده‌اند اما آن شکست چیزهای دیگری هم داشت که کمتر کسی به یاد دارد.

برای آن بازی پرسپولیس برانکو با بدشانسی‌های عجیبی مواجه شد و به اصطلاح بد آورد. تیم ایوانکوویچ بعد از کنار زدن لخویای پرمهره (الدحیل امروز) و کامبک بی‌‎نظیر مقابل الاهلی عربستان به نیمه نهایی رسید. برانکو که در ماه‌های نخست حضورش در پرسپولیس در یک هشتم نهایی فصل 2015 در بازی برگشت شکست تلخی را مقابل الهلال در ریاض متحمل شده بود با تیمی که حالا در لیگ داخلی و آسیا شرایط متفاوتی پیدا کرده بود دنبال یک انتقام تمیز می‌گشت اما با انواع و اقسام مشکلات و بدشانسی‌ها مواجه شد.

 عصر آخرین روز تابستان، پرسپولیس و هوادارانش با یک خبر تلخ شوکه شدند؛ مهدی طارمی به خاطر آنچه باعث انتقال نافرجامش به ریزه اسپور ترکیه و پنهان‌کاری مدیران باشگاه در بازگشتش به پرسپولیس شده بود از سوی فیفا چهار ماه محروم شد! 4 روز بعد از اعلام این خبر پرسپولیس باید در بازی رفت نیمه نهایی مقابل الهلال بازی می‌کرد اما تنها غیبت بهترین مهاجم تیم و شوک روانی ناشی از محرومیت او نبود که پرسپولیس را مشکل‌دار کرد. درست قبل از این بازی سیدجلال حسینی، بهترین مدافع میانی تیم مصدوم شده و از آنجایی که محمد انصاری، مدافع چپ اصلی و کمال کامیابی‌نیا، هافبک دفاعی فیکس برانکو از این بازی محروم بودند، برانکو با انبوهی از مشکلات به مصاف تیم آماده رامون دیاز رفت.

برانکو برای آن بازی مجبور شد از حسین ماهینی در قلب دفاع کنار شجاع بازی بگیرد و شایان مصلح را برای اولین بار در ترکیب اصلی به عنوان مدافع چپ بازی دهد. او همچنین محسن ربیع‌خواه را جلوی خط دفاعی به عنوان هافبک دفاعی جای کمال بازی داد اما با انجام این تغییرات ناخواسته سازمان دفاعی پرسپولیس کاملاً به هم ریخت.

اما مشکلات دیگری هم وجود داشت که هواداران پرسپولیس از آن خبردار نبودند. مثلاً اینکه شایان مصلح در شرایطی در آن بازی در ترکیب اصلی قرار گرفته بود که هر دو پایش عرق سوز شده و برای دویدن مشکل داشت. در عین حال احمد نوراللهی بعد از پایان دوران سربازی و حضور در تراکتورسازی به پرسپولیس برگشته بود و اصلاً فرم بازی نداشت. شاید اگر الان به لیست پرسپولیس در آن بازی نگاه کنید، پیش خود این سؤال را بپرسید که چرا برانکو جای ربیع‌خواه از نوراللهی در ترکیب اولیه استفاده نکرد اما واقعیت اینکه احمد در آن تاریخ اصلاً آماده نبود. البته نوراللهی آن زمان بسیار ناراحت بود و اعتقاد داشت برخی از اعضای تیم برایش مشکل می‌سازند و بازی نکردنش پشت پرده دارد اما چند ماه بعد خودش نزد کادر فنی اعتراف کرد که واقعاً در آن بازه زمانی شرایط خوبی نداشته است.

پرسپولیس شروع خوبی در 5 دقیقه ابتدایی داشت اما کم کم اسیر پتانسیل حریف و نابسامانی خط دفاعی‌اش شد و دو گل دریافت کرد اما گل اول حریف آفساید بود. عمر خربین با ضربه سر این گل را به ثمر رساند اما  به شکل کاملاً واضح دو بدن از آخرین مدافع پرسپولیس جلو بود. از آنجا که بازی فوق در مرحله نیمه نهایی برگزار می‌شد اگر مثل حالا VAR وجود داشت این گل مردود می‌شد و شاید نتیجه دیگری در پایان مسابقه رقم می‌خورد.

در نیمه دوم آن بازی نوراللهی به بازی رفت و تیم برانکو موقعیت‌های خوبی برای گلزنی داشت اما به شکل عجیبی از تیم ده نفره حریف دو گل دیگر خورد.

بسیاری معتقدند بعد از اخراج عبدالله عطیف و ده نفره شدن الهلال، پرسپولیس باید بازی را می‌بست و آنقدر باز بازی نمی‌کرد چرا که در واقع پتانسیل تیمی حریف بیشتر بود و مقابله پایاپای و بازی ریسکی جلوی بازیکنان سرعتی مثل سالم الدوساری، یاسر الشهرانی و قاتلی به نام عمر خربین عواقب تلخی می‌توانست داشته باشد که همین بلا سر سرخ‌ها آمد و آنها دو گل دیگر با ضدحملات سریع حریف خوردند تا عملاً شانسی برای بازی برگشت وجود نداشته باشد. در واقع شاید اخراج عطیف و ده نفره شدن الهلال به ضرر پرسپولیس هم شد چرا که بعد از اخراج دقیقه 49 این بازیکن، این ذهنیت نزد پرسپولیس شکل گرفت که با توجه به برتری یک نفر بیشتر حتماً باید مقابل تیم ده نفره حریف بازی را برگرداند غافل از اینکه الهلال مهره‌های توانمندی داشت که می‌توانستند شکست نیمه اول را سنگین‌تر کنند.

برای بازی برگشت در عمان، سیدجلال، کمال و انصاری به ترکیب برگشتند و ترکیب تیم بهتر شد. پرسپولیس شروع خوبی داشت و خیلی زود با ضربه منشا به گل رسید و حتی یک ضربه به تیر دروازه حریف هم زد اما «احمد ابوبکر الکاف» داور عمانی با شاهکار تماشایی‌اش تیم سعودی را به بازی برگرداند. در شرایطی که برخورد محمد انصاری و سلمان فرج بیرون از محوطه جریمه اتفاق افتاده و در تصاویر آهسته تلویزیونی این مهم کاملاً مشخص بود اما داور عمانی برای حریف پنالتی گرفت و عمر خربین با ضربه چیپ دروازه بیرانوند را باز کرد تا تیم سعودی به بازی برگردد.

در واقع اگر اینجا هم VAR حضور داشت می‌توانست تصمیم داور عمانی را ملغی کند و پرسپولیس برای بازگشت به بازی شانس بیشتری داشته باشد ضمن اینکه در همین نیمه، وحید امیری هم در محوطه جریمه حریف سرنگون شد که شاید اگر VAR وجود داشت تیم برانکو می‌توانست با نتیجه دو بر صفر به رختکن برود و برای خلق یک کامبک استثنایی دیگر مقابل نمایندگان عربستان در نیمه دوم امیدوار بماند که نشد.

با این حساب هر چند در بازی 24 مهرماه الهلال – پرسپولیس حریف به نوعی میزبان است اما حداقل اینکه هم از این مرحله از کمک داور ویدئویی در مسابقات استفاده خواهد شد و هم خبری از داور عرب برای بازی مقابل یک تیم عربی نیست.