کنفدراسیون فوتبال آسیا رسماً اعلام کرد بازی استقلال و الهلال عربستان در تاریخ 22 شهریورماه سال جاری در زمین بی‌طرف برگزار می‌شود. این خبر بدان معناست که استقلال از حق میزبانی خود محروم شده است. حال شاید اگر آبی‌ها در مرحله مقدماتی این رقابت به کشور عربستان نمی‌رفتند و به میزبانی این کشور پاسخ مثبت نمی‌دادند می‌شد بازی در زمین بی‌طرف را تا حدی عادلانه توصیف کرد، اما به‌دلیل حضور استقلال در مرحله قبل در کشور عربستان انتظار بود که کنفدراسیون فوتبال آسیا ایران را نیز میزبان بازی مرحله یک‌هشتم نهایی کرده و الهلال عربستان برای بازی با استقلال در این مرحله به تهران بیاید.

تصمیم‌گیران در کنفدراسیون فوتبال آسیا اما بدون توجه به حضور استقلال در کشور عربستان اعلام کردند بازی مرحله بعد باید در زمین بی‌طرف برگزار شود و حتی برای انتخاب کشور بی‌طرف نیز گزینه‌های آنچنانی پیش روی استقلال نیست و آبی‌ها باید از میان سه کشور امارات، عمان و قطر یک کشور را به‌عنوان میزبان خود برگزینند. به این ترتیب حق میزبانی از الهلال عربستان مانند سال‌های گذشته به‌راحتی پایمال شد و این سؤال به وجود آمد که به‌واقع اگر این تیم ریشه‌دار سعودی میزبان مرحله بعد بود آیا کنفدراسیون فوتبال آسیا رأی به برگزاری بازی در کشور بی‌طرف می‌داد یا اینکه مانند مرحله مقدماتی استقلال را مجاب به حضور در کشور ثالث می‌کرد؟ پاسخ دادن به این سؤال به‌واسطه سوابق تاریک کنفدراسیون فوتبال آسیا در گرفتن حق میزبانی از فوتبال ایران بخصوص مقابل تیم‌های سعودی سخت نیست و از سویی رایزنی‌های نامناسب مسئولان فوتبال ایران در این راستا و بی‌تفاوتی نسبت به ماجرای میزبانی سعودی‌ها در لیگ قهرمانان فصل جاری مزید بر علت شده تا فوتبال ایران، بخصوص باشگاه استقلال که سابقه دو قهرمانی در فوتبال آسیا را دارد، از حق خود محروم شود و نتواند در مرحله یک‌هشتم نهایی این جام از حق میزبانی خود بهره بگیرد.

حتی فرهاد مجیدی در مصاحبه‌ای که در تاریخ 16 خردادماه و به‌دنبال افزایش اختلاف‌هایش با مدیران باشگاه استقلال داشت، صراحتاً اعلام کرد باشگاه استقلال باید در این راستا اقدام کرده و میزبانی را به دست آورد اما تقریباً یک ماه بعد از اظهارات سرمربی استقلال درباره گرفتن میزبانی کنفدراسیون فوتبال آسیا زمین بی‌طرف را به‌عنوان میزبان این بازی انتخاب کرد که این در منافات با خواسته‌های سرمربی استقلال محسوب می‌شود. مجیدی چنین گفته بود: «درباره بازی با الهلال عربستان یک نکته را باید به مدیران باشگاه استقلال و فدراسیون فوتبال بدون تعارف گفت؛ استقلال باید میزبان این مسابقه باشد و کفایت فدراسیون سوریه که منجر به تغییر میزبانی شد را الگو قرار بدهیم تا هرطور شده این میزبانی را از دست ندهیم.»

صحبت‌های مجیدی به هر حال سبب نشده تا مدیران استقلال برای گرفتن میزبانی از سعودی‌ها تلاش دامنه‌داری داشته باشند. حال شاید برخی اختلاف‌ها میان سرمربی استقلال و احمد مددی را دلیلی بر بی‌توجهی به این ماجرا بدانند، اما پرواضح است که فوتبال ایران در این راستا با مشکلاتی مواجه است و فدراسیون فوتبال ایران نیز لابی لازم را برای پیروزی در چنین مواردی ندارد. به هر حال استقلال در زمین بی‌طرف هم بارها تیم‌های سعودی و همین الهلال عربستان را شکست داده و چنانچه تیمش حفظ شود، می‌تواند دوباره این تیم را شکست دهد.

آنچه شاید در این برهه استقلال را با شرایط مطلوب‌تری به مصاف الهلال بفرستد، حفظ شاکله تیم است. اگر ستاره‌های استقلال حفظ شوند، عبور از الهلال سخت نیست اما در همین ایام شنیده می‌شود که برخی بازیکنان استقلال در آستانه جدایی قرار دارند و احتمالاً در بازی 22 شهریور مقابل الهلال عربستان حضور نخواهند داشت.