به عنوان کسی که در این چند هفته عملکرد تحسین‌برانگیزی داشته، صحبت‌های قبل از مسابقه شنبه شب با اوکراین در یک‌چهارم ‌نهایی یورو 2020 به شکلی تعجب‌آور کمرنگ و ضعیف بود. رحیم استرلینگ گفت: «یک نظر منفی می‌تواند ذهن شما را به هم بریزد. خیلی از مردم نمی‌دانند پشت درهای بسته چه خبر است. آنها فقط بازی را می‌بینند اما نمی‌دانند چه اتفاقات دیگری می‌افتد.»

این لحن حرف زدن نشان از روابط سرد و سخت او با انگلیس داشت که 9 سال سابقه دارد. پایین‌ترین نقطه‌اش هم آن شب تلخ و ناامیدکننده در ریویرا فرانسه مقابل ایسلند پنج سال قبل بود وقتی شاید ضعیف‌ترین دفاع راست یورو 2016 یعنی برکر ساوارسون، بازیکن هاماربی سوئد، نفر مستقیم او بود و استرلینگ نفر دوم این مبارزه شد.

آن شب البته حالا به خاطره‌ای دور تبدیل شده، درست مثل استرلینگ معمولی و متوسط آن تابستان؛ با وجود این، او در تورنمنت امسال و تا سفر انگلیس به یک‌چهارم ‌نهایی هنوز به شکلی شایسته مورد تحسین قرار نگرفته بود. کالوین فیلیپس که به «پیرلوی یورکشایر» معروف شده بعد از پیروزی بر کرواسی مورد تمجید قرار گرفت، در نیمه دوم پیروزی مقابل آلمان، در سکوهای ویمبلی نام جک گریلیش را فریاد می‌زدند و در این بازی آخر هری کین که گویا احیا شده و تا مرز یک هت‌تریک رویایی پیش رفت.

اما استرلینگ بازیکن خارق‌العاده تیم بوده. سه گل او در کنار پاس گل زیبایش به کین در بازی با اوکراین باعث می‌شود مؤثرترین بازیکن انگلیس در یک تورنمنت معتبر در دوران مدرن باشد، او بدون شک بهترین بازیکن تیمش در یورو 2020 بوده.

وقتی استرلینگ بیرون محوطه جریمه اوکراین، میکولا شاپارنکو را دور زد و توانست پاس گلی به کین بدهد که همان اول بازی فشار را از روی انگلیس بردارد، جمله‌ای که استیون جرارد یک وقت درباره او گفته بود، به ذهن می‌آمد.

جرارد درباره استرلینگ جوان که در لیورپول کنارش بازی می‌کرد، گفته بود: «او توان و قدرت یک مرد را دارد. می‌تواند با بازیکنان تنومند روبه‌رویش مقابله کند.» در ملوود مبارزه‌های جانانه‌ای میان او و مارتین اشکرتل، مدافع قلدر اسلواکیایی رخ می‌داد و استرلینگ از عهده او برمی‌آمد. جرارد می‌گفت: «من بارها دیدم که در موقعیت‌های تک به تک می‌تواند به هدفش برسد.»

اینکه ذهن روشنی برای عبور از شاپارنکو داشته باشی و در فضایی تنگ بتوانی بهترین پاس ممکن را برای کین ارسال کنی، یک چیز است و ارسال پاسی دقیق و هوشمندانه از میان چهار بازیکن اوکراینی یک چیز دیگر. روز بعد از بازی با اوکراین، کین خبر اول رسانه‌ها می‌شود اما زدن ضربه آخر با آن پاس واقعاً کار خیلی سختی نبود.

بعد از آن، استرلینگ آماده مبارزه فیزیکی با مدافعانی بود که گویا از آهن اوکراینی ساخته شده بودند. ابتدا جایش با جیدون سانچو را عوض کرد و در تلاش بود بازی‌اش را به میکولا ماتوینکو تحمیل کند. بعد دوباره به چپ برگشت و یک خطای بد از سرگی کریفتسوف گرفت؛ بازیکن دیگری از منطقه فولادخیز دونتسک.

استرلینگ مانند یک آهنربا بود نسبت به توپ. او تمام بازی سر بالا بود، توپ به پایش چسبیده بود و گاهی وانمود می‌کرد قصد دویدن و آغاز یک حرکت انفجاری را دارد و گاهی این کار را می‌کرد. در سمت بازی او ناهماهنگی اَشکاری بعد از نیم ساعت از بازی مشاهده شد وقتی استرلینگ به راحتی اولکساندر کارافائف را دور زد و پاس رو به عقبی ارسال کرد که ماتوینکو با هوشیاری و البته سراسیمگی مجبور به دفع آن شد.

آمار نیمه اول می‌گوید استرلینگ سه دریبل زد، سه خطا گرفت و پنج بار در محوطه جریمه حریف توپ را لمس کرد و در هر سه مورد از تمام بازیکنان زمین عملکرد بهتری داشت.

البته هیچ‌یک از اینها آنچنان شگفت‌انگیز نیست با توجه به اینکه او تقریباً یک تنه انگلیس را از مرحله گروهی به سلامت بیرون آورد اگرچه خیلی‌ها فکر می‌کردند ستاره تیم جیدون سانچو است و منتظر بودند او بازی در ترکیب اصلی را شروع کند. سانچو گاهی می‌درخشید اما بازیکن حاضر در آن سمت میدان بود که چشم‌نواز بود و با توپ هر چه می‌خواست می‌کرد. استرلینگ کسی بود که توپ را گرفت و با هوشیاری، لوک شاو را پیدا کرد و او با یک ضربه سر دقیق گل سوم تیمش را به ثمر رساند.

این همان بازیکنی است که بعد از باخت فاجعه‌بار به ایسلند و حذف از یورو 2016 توسط جوی بارتون تحقیر شد. بارتون در ستونی در روزنامه اکیپ نوشت این بازیکن ضعیف است و از نظر فنی بسیار محدود ضمن اینکه نمی‌تواند ضربه آخر را خوب بزند. او در آخر ستونش نوشت: «اگر استرلینگ این سرعت را نداشت، حتی معلوم نبود بازیکن حرفه‌ای شود.»

در جریان تورنمنت سال 2016 یک مکالمه تلفنی با پپ گواردیولا داشت که تازه به سیتی آمده بود و متوجه شده بود که این ناکامی‌های استرلینگ بعد روانی دارد. حتی یک نفر که به این بازیکن نزدیک بود، گفت: «استرلینگ در حال از هم پاشیدن است.»

گواردیولا و کمکش، میکل آرتتا نقش بسیار مهمی داشتند در تبدیل شدن استرلینگ به تمام‌کننده‌ای که الان می‌بینیم اما او خودش هم در مسیر پیشرفت قرار گرفت و دائماً تلاش کرد آن حس منفی که در این تورنمنت همراهی‌اش می‌کرد را کنار بگذارد در حالی که زیاد نبودند آنها که فکر می‌کردند او برای بازی در ترکیب اصلی هم کار سختی در پیش دارد.

در بازی شنبه شب و بعد از یک ساعت همه تردیدها درباره استرلینگ از بین رفت وقتی او هم یکی از کسانی بود که تعویض شد تا انرژی‌اش را برای بازی سخت‌تر مقابل دانمارک ذخیره کند. آخرین اقدام او مشارکت بااهمیت در به ثمر رسیدن گل چهارم انگلیس بود. حضور او در محوطه شش قدم تمرکز کارافائف را به هم زد و جوردن هندرسون را برای زدن گل آزاد کرد.

بزرگترین نگرانی بعد از پایان تلخ یورو 2016 برای انگلیسی‌ها نداشتن بازیکنی بود که در زمان افت استرلینگ بتواند خلاقیت و زیبایی و تنوع ارائه کند. حالا پنج سال گذشته و او خودش موقعیت می‌سازد و خودش آنها را تمام می‌کند.

منبع: دیلی میل